Historien de la littérature, il mène plusieurs carrières dont celle d’enseignant, de romancier et de critique littéraire.
Ancien élève de l’École polytechnique, il a vécu une conversion tardive des sciences à la littérature, marquée par sa proximité avec Roland Barthes. Il est depuis 2006 professeur titulaire au Collège de France de la chaire de Littérature française moderne et contemporaine : histoire, critique,
théorie. Il est notamment l’auteur de La Troisième République des lettres (Seuil, 1983), Les Cinq Paradoxes de la modernité (Seuil, 1990), et Petits Spleens numériques (Éditions des Équateurs, 2015).
Spécialiste de Marcel Proust, Michel de Montaigne et Charles Baudelaire, il a publié Un été avec Montaigne et Un été avec Baudelaire (éd. des Équateurs/ France Inter, 2013, 2015), véritables
succès de librairie après les rendez-vous quotidiens qu’il a donnés, deux étés durant, aux auditeurs de France Inter.
Il vient de publier Les chiffonniers de Paris (Gallimard, 2017).
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