Leïla Sebbar est née à Aflou d’un père algérien et d’une mère française, instituteurs. Après une année préparatoire au lycée Bugeaud d’Alger, elle quitte l’Algérie en 1961. Elle poursuit des études supérieures de lettres à l’université d’Aix-en-Provence. En 1963, elle s’installe à Paris, où elle vit aujourd’hui. Diplômée de l’Éducation nationale, elle enseigne la littérature française tout en poursuivant son travail de recherche.
Elle fonde avec des femmes journalistes, photographes, maquettistes, étudiantes, dessinatrices, enseignantes, le journal Histoires d’Elles, et entreprend avec cette équipe un travail sur la culture domestique des femmes. Dans le même temps, elle collabore à la revue Sorcières, fondée par Xavière Gauthier, au journal Sans Frontières, à La Quinzaine littéraire, au Magazine Littéraire, ainsi qu’à radio-France et France-Culture.
Avec ses premiers textes de fiction, Leïla Sebbar publia des essais qui mêlent l’enquête de terrain à la réflexion. Parallèlement, à l’édition de ses romans et nouvelles, Leïla Sebbar dirige des recueils collectifs de récits inédits d’écrivains qui explorent à la fois l’enfance et l’histoire coloniale et postcoloniale.

« Mélina ouvre la porte de sa chambre. Sa mère la prend dans ses bras, la serre contre elle comme une petite fille. Mélissa renifle dans son cou. Elle n’a plus quinze ans, elle a six ans, le cou de sa mère est chaud, elle peut pleurer, ça sent l’eau de fleur d’oranger, l’odeur de la maison avant la guerre des rues et la peur. »

« On m’a raconté dans l’enfance, et j’ai été éblouie, qu’un être mythologique avait eu le pouvoir de vivre, sept années durant dans le corps et l’âme d’un homme, et sept autres années dans le corps et l’âme d’une femme. »

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